大明洪武三十一年闰五月，朱元璋在南京的皇宫中去世。临终时，他下达遗诏，宣告朱允炆为继位人选，并称“皇太孙允炆仁明孝友，天下归心，宜登大位。”作为一位出身平民的皇帝，朱元璋一生争议颇多，其中最让人疑惑的便是为何他没有将皇位传给四子朱棣，这个问题至今仍是历史上的未解之谜。
与朱元璋一样，朱棣有着卓越的才干。如果他没有成为皇帝，或许会成为一位千古流芳的名将。朱元璋也非常欣赏这个儿子，他的果敢和智慧是朱允炆所欠缺的。
朱棣出生在1360年，那时正值陈友谅大举攻打南京的紧要时刻，朱棣也是在这样的战火中长大的。洪武十三年（1380年）三月十一日，按照明朝的国策，朱棣带领五千名将士离开南京，前往他被封为藩地的北平。那时，他刚刚年满21岁。
朱棣被封为北平的藩王，而北平曾是元朝的首都。他成为了所有藩王中最为重要的一个，负责守卫边疆，防范北方蒙古的入侵。朱元璋一方面将儿子们分封到各地担任藩王，另一方面对开国功臣进行了大规模的清洗，最终的目的都是为了稳固自己的家族在江山中的地位。
洪武二十三年（1390年），刚过了元旦，朱元璋下令让燕王和晋王联合出兵，击败元朝的丞相咬住和平章乃儿不花。通过这场战役，刚满三十岁的朱棣一战成名。朱棣第一次出征，几乎没有任何血腥冲突就取得了大胜。朱元璋十分高兴，公开夸赞他：“肃清沙漠者，燕王也！”
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朱元璋如此赞美朱棣，而朱棣也没有辜负父亲的期望，在镇守北平期间屡建奇功。朱元璋不可能没有意识到，朱棣对于皇权的渴望。然而，朱允炆相比朱棣更加仁爱宽厚，性格温和软弱。那么，为什么朱元璋没有直接把继承人选定为朱棣呢？
许多资料中提到过朱棣的身世问题，有人猜测朱棣可能并非马皇后的亲生子。虽然嫡长子继承制在中国延续了数千年，朱元璋不可能忽视这一点，但这仅是其中的一部分原因。更为重要的是，朱允炆并非如史书所说的一无是处，他与李建成一样，成为了继任者的抹黑对象。
朱元璋临终时，已经隐约察觉到朱棣有了动乱之心。他一方面让封在山西太原的晋王压制朱棣，但不幸的是，晋王比朱元璋早死了两个月；另一方面，他也为朱允炆做了准备，遗诏便是最好的证明。
或许在无数个日日夜夜中，朱元璋认为即便朱棣起兵叛乱，凭他自己一藩之力，难以与朝廷抗衡。换句话说，如果朱棣真的叛乱，那么无论结果如何，最终继承皇位的仍然是朱家自己的血脉。
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